Disturbi alimentari nei bambini, i dati 2026: esordio sempre più precoce e nuovi segnali d’allarme

Disturbi alimentari nei bambini, i dati sono impressionanti: l’esordio è sempre più precoce e si aggiungono nuovi segnali d’allarme

Il dato che oggi colpisce più di tutti è l’età. Perché se un disturbo del comportamento alimentare compare già alle elementari, non lo si può più archiviare come una fragilità dell’adolescenza o come una fase destinata a passare da sola.

In Italia si stima che i disturbi della nutrizione e dell’alimentazione riguardino circa 3 milioni di persone, e il quadro del 2026 conferma una tendenza che si vede da tempo: l’esordio si abbassa sempre di più. E con l’età cambiano anche i sintomi, il peso del contesto familiare e il modo in cui il problema si fa vedere.

Disturbi alimentari, sempre più casi già da piccoli: l’esordio scende dagli 11-15 anni fino ai 6-9

L’adolescenza resta la fascia in cui i disturbi alimentari compaiono più spesso, soprattutto tra gli 11 e i 15 anni. Ma non è più l’unica età da tenere d’occhio. I dati richiamati nel 2026 parlano con sempre maggiore frequenza di casi tra gli 8 e i 9 anni, e in alcuni casi anche prima.

Un abbassamento dell’età che non riguarda soltanto l’Italia. Già nel 2024 la Società Europea di Pediatria, sulle pagine del Journal of Pediatrics, aveva segnalato un aumento netto dei disturbi alimentari tra i 6 e i 18 anni in diversi Paesi europei dall’inizio del 2020, con un andamento simile anche negli Stati Uniti.

Quel campanello d’allarme non si è più spento. I periodi segnati da disagio sociale, isolamento, pressione emotiva e routine saltate hanno lasciato tracce che ancora oggi si leggono nelle richieste di aiuto.

Nei bambini più piccoli, poi, il problema spesso non viene raccontato: si vede nei comportamenti. Nei pasti che diventano all’improvviso un campo di battaglia.

Nel rifiuto rigido di cibi prima mangiati senza problemi. Nella paura di deglutire. Nel bambino che sminuzza tutto nel piatto ma poi non mangia davvero. Segnali d’allarme che possono sembrare capricci o fissazioni, ma che a volte sono già il modo in cui affiora un disagio più profondo.

Oltre anoressia e bulimia: le forme nuove che rendono tutto più difficile da riconoscere

Pensare ai disturbi alimentari solo come anoressia o bulimia oggi rischia di far perdere tempo prezioso. Nei più piccoli, le forme osservate dai clinici sono spesso più sfumate, meno evidenti e proprio per questo più insidiose.

Accanto alle diagnosi più note ci sono la pica, il disturbo da ruminazione, il disturbo evitante/restrittivo dell’assunzione di cibo e varie forme di selettività alimentare estrema, in cui il bambino accetta solo alcuni cibi in base a consistenza, colore, odore o sapore.

Qui non si tratta semplicemente di dire “non mi piace”. Spesso c’è una componente emotiva forte: la paura di stare male, di non digerire, di soffocare, di perdere il controllo. È proprio qui che la diagnosi si complica. Non sempre c’è una preoccupazione esplicita per il peso o per l’immagine corporea, e così il problema può essere sottovalutato più a lungo.

L’ospedale Pediatrico Bambino Gesù di Roma aveva già parlato di una “preoccupante evoluzione” dei disturbi alimentari, con pazienti sempre più giovani e quadri psicopatologici più gravi e complessi, spesso legati anche ad altre fragilità psicologiche. In molti casi appare più affaticato anche il contesto familiare: comunicazione difficile, emotività fragile, giornate che perdono equilibrio.

Ed è un elemento che pesa, perché il disturbo non entra in casa solo all’ora di pranzo o di cena. Cambia il clima. Trasforma gesti normali — una merenda a scuola, un invito a una festa, una pizza con gli altri — in situazioni che possono portare allarme, evitamento, tensione.

I numeri spiegano l’urgenza: rete dei servizi, prevenzione e diagnosi precoce

I numeri servono a questo: a mostrare che non si parla di casi isolati e che la risposta non può arrivare quando il disturbo si è già radicato. Sul sito del Ministero della Salute, la mappatura aggiornata a febbraio 2026 segnala 232 strutture dedicate ai Disturbi della Nutrizione e dell’Alimentazione in Italia: 56 associazioni e 176 centri di cura, di cui 141 del Servizio sanitario nazionale e 35 del privato accreditato convenzionato.

La rete esiste, ma la distribuzione dell’assistenza e la rapidità nell’accesso restano nodi aperti. Anche i dati sulle fasce d’età prese in carico aiutano a capire meglio il quadro: il 51% dei centri segue bambini tra 7 e 12 anni, mentre il 21% prende in carico anche i bambini di 6 anni o meno.

Vuol dire che una risposta per i più piccoli c’è, ma non è uguale ovunque. E soprattutto vuol dire una cosa: il tempo conta. Prima si colgono i segnali, più aumentano le possibilità di evitare che il disturbo diventi cronico.

Per questo il ruolo del pediatra di libera scelta e dei servizi di Neuropsichiatria dell’Infanzia e dell’Adolescenza è così delicato: spesso sono i primi a capire che dietro un dimagrimento, una selettività estrema o un rapporto alterato con il cibo non c’è una fase passeggera, ma una sofferenza vera.

In fondo, questi dati non parlano solo di alimentazione. Parlano di bambini esposti molto presto a richieste di controllo, perfezione, prestazione. E parlano di adulti chiamati a riconoscere il disagio anche quando non assomiglia ancora all’immagine più conosciuta del disturbo alimentare.

È in quel margine, tra ciò che ci si aspetta di vedere e quello che invece sta già succedendo, che si gioca la parte più difficile — e più utile — dell’intervento.